景东人口历史悠久。20世纪80年代文物普查中，在境内澜沧江、川河及者干河流域均有新石器时代文物出土。

唐虞夏商，《禹贡》将天下分为徐州、翼州、兖州、青州、扬州、荆州、梁州、雍州、豫州九州，《尔雅·释地》：“南至于濮铅”，地处濮地，为古南极，属梁州南徼地。

周，合梁于庸，武王伐纣，联合庸、蜀、羌、髳、微、卢、彭、濮八国，属西南夷辖地濮子部（一作扑子部）。

春秋战国，属古哀牢国。

汉，元封二年（前109）汉武帝灭滇，置益州郡，隶属该郡。东汉永平十二年（69），哀牢王柳貌遣子率种人内属，隶属邪龙县。永平十八年，属永昌郡。

晋宋梁，袭旧制，仍属永昌郡。

唐，永泰元年（765）南诏王国设开南节度，贞元十年（794）撤开南节度，改设银生节度。天福三年至宋绍圣元年（938－1094），属大理国。

宋，绍圣元年撤银生节度，隶属蒙舍镇。

元，宪宗三年（1253）十二月忽必烈灭大理段氏政权，中统三年（1262）收景东，隶属威楚万户府。至元十一年（1274），设云南行中书省（简称云南行省）。至元十二年（1275）置开南州，仍隶属威楚路。泰定四年（1327），改设开南宣抚司。至顺二年（1331）二月，撤销开南宣抚司设景东军民府。

明，洪武九年（1376），改云南行中书省为承宣布政使司；十五年二月，袭元制，景东仍为府；三月，降为州，隶属楚雄府。十七年，重升为府；二十一年，设景东驿和板桥驿；二十三年，设景东卫。宣德十年（1435），设保甸巡检司。弘治十四年（1501），设三岔河巡检司。嘉靖中期景东府增设通判，万历二十七年（1599）裁通判设同知。

清时，云南恢复行省名称，隶属云南行省。康熙四年（1665）实行“改土归流”，景东府为“土流并治”，除土知府外，设流官掌印同知。乾隆三十五年（1770）二月二十七日，降为景东直隶厅，隶属云南省迤西道。

民国2年（1913）全国裁府改县，景东仍称直隶厅，隶属云南巡按使腾越道尹。4年，改隶于普洱道尹。16年（1927）废道，改普洱道为第二殖边督办公署，仍属其所辖。尔后，普洱第二殖边督办公署改为普洱第四行政督察专员公署，续辖景东。

1949年11月23日，景东县解放。1950年3月1日，景东临时县政府成立；6月6日，景东县政府成立，隶属普洱专区。1955年，普洱专区政府所在地迁至思茅，后改称思茅行署专员公署，仍属其所辖。1985年12月20日，景东彝族自治县正式成立，归思茅地区行政公署。2003年，思茅撤地设市，属思茅市。2007年，思茅市更名为普洱市，属普洱市。